در هر رایانه نرم افزار اصلی که کنترل یک سیستم را به عهده می گیرد و بدون آن، دستگاه کار نمی کند، سیستم عامل یا OS می نامند. سیستم عامل ۳ وظیفه اصلی را به عهده دارد:
▪ مدیریت سخت افزار رایانه مانند مانیتور، چاپگرها، دیسک ها، صفحه کلید و ماوس
▪ ساماندهی فایلها بر روی رسانه های مختلف سیستم همچون دیسکت، دیسک سخت، CD - DVD و نوارها
▪ مدیریت خطاهای سخت افزاری و از دست دادن اطلاعات
چگونه یک سیستم عامل عمل می کند ؟
سیستم عامل پردازش های مختلف رایانه را همچون اجرای یک برنامه صفحه گسترده یا دسترسی به اطلاعات از حافظه سیستم کنترل میکند. یکی از مهمترین پردازش ها، فرامین مفسری یا تک خطی است که کاربر را قادر می سازد با رایانه ارتباط برقرار کند. برخی از فرامین مفسری در محیط متنی است و می بایست تایپ شوند و یا با انتخاب کلیدهای توابع بر روی صفحه کلید اجرا می شوند. فرامین دیگر به صورت گرافیکی قابل اجرا هستند و کاربر با انتخاب و کلیک کردن بر روی آن می تواند آن را اجرا کند. این فرامین توسط یک نقش گرافیکی ( ICON ) شناسایی می شوند. کاربران غیرحرفه ای محیط های گرافیکی را راحت تر استفاده می کنند اما بسیاری از متخصصین از فرامین متنی استفاده می کنند.